Em uma parte inacabada de seu porão, Richard Soller, de 95 anos, percorre uma pista improvisada cercando caixas cheias de medalhas que ganhou no atletismo e corrida de longa distância.

A poucos passos está uma cadeira de couro cara que ele comprou quando se aposentou, pensando em relaxar na velhice. Ele orgulhosamente diz que nunca a usou; ele tem estado muito ocupado treinando para competições, como os Jogos Nacionais Sênior.

Soller, que mora perto de Cincinnati, alcançou um objetivo invejável perseguido pelos humanos desde os tempos antigos: manter-se saudável e ativo no final da vida. É um objetivo que muitos não conseguem que envelhecer é frequentemente associado a ficar frágil e doente. Mas os cientistas estão tentando mudar isso – e enfrentar um dos maiores desafios da humanidade – por meio de um campo pouco conhecido de pesquisa do envelhecimento chamado senescência celular.

A pesquisa baseia-se na ideia de que as células eventualmente param de se dividir e entram em um estado “senescente” em resposta a várias formas de dano. O corpo remove a maioria delas, mas outras permanecem como zumbis. Elas não estão mortas. No entanto, como diz Nathan LeBrasseur, da Clínica Mayo, elas podem prejudicar as células próximas, como frutas mofadas corrompendo uma fruteira. Elas se acumulam em corpos mais velhos, cujas evidências crescentes estão relacionadas a uma série de condições relacionadas à idade, como demência, doenças cardiovasculares e osteoporose.

Os cientistas se perguntam: o acúmulo de células zumbis pode ser interrompido?

“A capacidade de entender o envelhecimento – e o potencial de intervir na biologia fundamental do envelhecimento – é realmente a maior oportunidade que tivemos, talvez na história, para transformar a saúde humana”, diz LeBrasseur. Estender o período de anos saudáveis ​​afeta “qualidade de vida, saúde pública, socioeconômica, todo o negócio”.

Com a expectativa de que o número de pessoas com 65 anos ou mais duplique globalmente até 2050, a senescência celular é “um tema muito quente”, diz Viviana Perez Montes, do National Institutes of Health (NIH). De acordo com uma análise da Associated Press de um banco de dados de pesquisa do NIH, houve cerca de 11.500 projetos totais envolvendo senescência celular desde 1985, muito mais nos últimos anos.

Cerca de 100 empresas, além de equipes acadêmicas, estão explorando drogas para atingir células senescentes. E a pesquisa oferece pistas tentadoras de que as pessoas podem ajudar a domar a senescência usando a estratégia defendida por Soller: o exercício.

Embora ninguém pense que a senescência é a chave para uma vida super longa, o pesquisador da Universidade Tufts, Christopher Wiley, espera o dia em que menos pessoas tenham um destino como seu falecido avô, que tinha Alzheimer e o encarava como se fosse um estranho.

“Não estou procurando a fonte da juventude”, diz Wiley. “Estou procurando a fonte de não ficar doente quando for mais velho.”

Crédito: g1